Przedstawiamy Czytelnikom książkę, która stanowi pierwszy tom nowego cyklu powieści sensacyjnych Borysa Akunina. Akcja rozgrywa się w niepowtarzalnej atmosferze XIX-wiecznego Zawołża, a bohaterką jest młoda mniszka Pelagia, której pasją jest... rozwiązywanie zagadek kryminalnych. Dzielnie jej w tym sekunduje sam władyka, biskup Mitrofaniusz.

Wszystko się zaczyna od listu ciotki biskupa, starej generałowej Tatiszczewej, utrzymującej, że ktoś dybie na życie jej ukochanych białych buldogów. Pelagia udaje się zatem do majątku generałowej, gdzie poznaje "miłych ludzi", których wszakże łączą zagadkowe powiązania. Wydaje się, że trwa ostra walka o spadek.

Wśród bohaterów dramatu jest też przybysz z Petersburga, inspektor Świętego Synodu, Bubiencow. Niektórzy dostrzegają w nim wcielenie Zła, ponieważ podczas jego pobytu w Zawołżsku dochodzi do morderstw i skandalu. Bezwzględny urzędnik stara się skompromitować biskupa, twierdząc, że na podległym mu terenie praktykuje się okrutne pogańskie obrzędy. Mitrofaniusz jednak nie zamierza oddać pola bez walki. Z pomocą spieszy mu Pelagia, a śledztwo, które rozpoczęła w majątku generałowej, prowadzi do nieoczekiwanych rozstrzygnięć także w sprawie Bubiencowa.